El cólera surge a finales del siglo XlX y comienzos del XX. Está producida por una bacteria (vibrión colérico), que precisa para su desarrollo temperaturas cálidas y mucha humedad.
Es endémica del Nordeste de la India y Delta del Ganges. Su ingestión produce una ingestión muy rápida, una diarrea caudalosa que llega a 60-70 deposiciones diarias; luego el paciente muere por deshidratación (es mortal en casi todos los casos). ¿Qué condiciones llevan a que esta enfermedad se convierta en pandemia? La vía de transmisión es hídrica, la gente defeca y esos detritus van al río, con lo que la bacteria se vehiculiza por toda la red fluvial de la India.
En el siglo XlX India es la “Joya de la Corona”, la posesión más importante del Imperio Británico. Los británicos surcan el continente con vías férreas y puertos, favoreciendo que los hombres lleguen hasta allí.
En las colonias británicas, hay jefes militares británicos, pero los soldados son mercenarios de las zonas más pobres, como el Delta del Ganges. Estos soldados, incorporados a las tropas británicas, participan en distintas contiendas propagando la enfermedad por donde iban.
- 1820: salen hacia el norte y contagian a los afgano-argelíes.
- 1826-27: guerra ruso-turca con participación de Inglaterra.
- 1840-42: guerra del Opio contra China.
También fue determinante una circunstancia religiosa, las numerosas peregrinaciones de los indios musulmanes a La Meca. Estas peregrinaciones, que desde siempre se venían haciendo a pie, se ven facilitadas por la aparición del barco de vapor. Igualmente se llega a Nueva Zelanda, Sur de Asia y Occidente. En España se registran casos a partir de 1974.
En 1880 aparecen las teorías bacteriológicas de Pasteur que fueron desarrolladas en Alemania por R. Koch. Descubre el bacilo y postula la higiene de las aguas. M. Pettenkoffer defiende que se debe a emanaciones químicas procedentes de la tierra. Esto crea la aparición de dos grupos ideológicos: los contagionistas (Koch) y los anticontagionistas (Pettenkoffer). Los anticontagionistas eran liberales, defensores de un sistema capitalista competitivo. Una sociedad así se hunde si hay un parón económico por las medidas sanitarias que planteaba Koch. Pettenkoffer se inoculó con cólera y no le paso nada, tirando por tierra los postulados de Koch.
Las teorías contagionistas solo tuvieron vigencia en las ciudades más totalitarias, como el estado prusiano, en donde se practicó la purificación de las aguas por parte del gobierno. Otras ciudades gozaban de la concepción de “ ciudad libre”, y estaban regidas por los grandes comerciantes. Había muchos obreros de Habsburgo que iban a trabajar a esas ciudades libres, pero obligados a salir con agua del gobierno. Cuando llegó el cólera a estas ciudades, murieron todos menos estos trabajadores. Este hecho hizo posible la aceptación nuevamente, de las teorías contagionistas de Koch.
El cólera, en occidente, está erradicado, pero nunca podremos celebrar victorias absolutas en medicina, pues son múltiples los pacientes sin acceso a agua potable. A esto se les añade la falta de recursos terapéuticos.
